地球的重力將物體拉向地面，但是如果將物體放在液體中，浮力將會(huì )對它產(chǎn)生反方向的作用力。 浮力的大小等同于物體排開(kāi)液體的重力。
密度計根據重力和浮力平衡的變化上浮或下沉。
密度計一個(gè)功能完好的密度計僅能處于漂浮狀態(tài)，因此浮力向上推的力要比重力向下拉的力稍微大一點(diǎn)。但在平衡的時(shí)候，其受的重力大小等于浮力。
因為密度計的體積沒(méi)有發(fā)生變化, 其排開(kāi)水的體積相同。但是，因為其中包含了更多的水而變得更重。 當重力大于浮力時(shí)，密度計會(huì )下沉。 密度計的重量小于相同體積水的重力，所以密度計重新浮起。
密度計的讀數是下大上小，當它浸入不同的液體中，體積不變示數發(fā)生變化，密度計底部的鐵砂或鉛粒是用來(lái)保持平衡的。
測量流體密度的物性分析儀器。與它相似的比重計是測量流體比重的儀器。密度是單位體積物質(zhì)的質(zhì)量;比重是液體或固體與水或者氣體與空氣在規定溫度和壓力時(shí)的密度比。水和空氣在一定溫度和壓力時(shí)的密度是已知的，因此，在規定條件下的比重和密度是可以互換的。物質(zhì)的密度或比重與物質(zhì)的成分有關(guān)，所以常用密度計和比重計來(lái)檢測如酒精、石油產(chǎn)品、酸堿溶液、煤氣和天然氣等的品質(zhì)。密度計還可用于這類(lèi)產(chǎn)品生產(chǎn)和加工過(guò)程的監測和控制。